Цивилизации

В каждом атоме Вселенной,

От звезды и до звезды,

Видны жизни вдохновенной

Вездесущие следы...

(Н. А. Морозов)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ОГНЕННЫЕ ЗМЕЙКИ

1

Небольшой космический кораблик, творение разума, крохотной пылинкой плыл в безбрежных просторах пространства мироздания. Пылинка. Как относительны размеры мироздания, как выглядит пылинка, если посмотреть на нее через различные стекла вселенной. Каким крохотным выглядит тридцатиметровое создание рук человеческих среди клокочущего мира звезд и каким неизмеримо большим кажется оно рядом с теми фотонами, которые, те же самые звезды посылают навстречу ему.

Как далеко заходят размеры мироздания? Десять в минус какой степени должно быть, чтобы затем наступил ноль в начале отсчета размера мироздания и какие слова должны соответствовать размерам вселенной, когда можно будет сказать, это граница мироздания?

А как должна выглядеть эта граница? Твердь - обладающая сверх свойствами, для которой любые деяния ни что иное, как простое сотрясение воздуха произнесенным словом, или абсолютная пустота, в которую каким бы прибором ни заглянул, все равно бы ничего не увидел.

А может быть мы всего-навсего жители одного из фридмонов, которые словно матрешки погружены друг в друга до бесконечности и границы мироздания вообще не существует и любая пылинка космоса сама содержит в себе десятки и сотни островков жизни, подобных земной цивилизации?

Что в конце концов несет в себе пылинка космоса? Какая информация спрятана в ней? Какие события отразились на ее поверхности и кто является творцом этих событий и владельцем несимой ею информации?

Кто оставил крохотный, почти беззащитный кораблик-пылинку, в безбрежном океане пространства и с какой целью заставил скитаться по его просторам?

Исхудавший человек, каждый день, на несколько секунд, включал экран интера и внимательно всматривался в расположение звезд и вслушивался в океан звуков, пытаясь среди желтых точек звезд, шума и треска космоса, найти тот единственный, понятный и долгожданный звук, либо заметить крохотную точку, цвета отличного от цвета горящих звезд, которые бы заставили затрепетать его сердце, всколыхнули бы его душу, ослепительным светом озарили бы его разум.

Но явно не благосклонен был к нему космос. Не хотел он приносить к решеткам его интера ожидаемых звуков, не заставлял, созданный человеческим умом прибор, высветить, среди своих мириадов светлячков-звезд еще одну, подобную его кораблику, рукотворную пылинку.

Бросив беглый взгляд на цифры курса и скорости, он вновь отключал экран и поднимал глаза к статитовому фонарю, вглядываясь в звезды, надеясь увидеть, то, что может быть не смог рассмотреть прибор своими острыми электронными глазами.

За годы своего странствия к родной гавани, он научился быть очень экономным: глубоко и редко дышать, делать один глоток воды в день, съедать несколько десятков грамм пищи и обходиться практически без энергии, если энергия и была кому нужна, так это его кораблю, чтобы поддерживать минимум деятельности в его электронных связях.

Основным его занятием стало лежание на спине на полу кабины пилотов и всматривание в звезды через прозрачный статитовый фонарь. Ему необычайно везло только в одном; еще ни разу, ни какой космический камень, не пытался проверить прочность его кораблика.

Сам же он, за эти годы, так узнал свою обитель, что научился обходиться без света вообще. Человек уже наизусть знал, где и какая вещь лежит, куда и какой прибор вмонтирован и что нужно нажать, чтобы привести его в действие. Его глаза так привыкли к темноте, что однажды, выронив из рук свой дневной рацион еды, он включил освещение, не найдя его в темноте на полу, но вспыхнувший бледным светом плафон ослепил его, словно вспыхнувшая перед его глазами новая звезда. Он упал лицом вниз и долго пролежал так, в беспамятстве. Придя в себя, человек нащупал выключатель и отключил плафон. Пройдя затем в кабину пилотов, он не увидел звезд.

Ослеп? Страх охватил его тело. Он начал шарить по пульту управления, нажимая подряд все клавиши. Океан звуков и шумов ворвался в его уши, заполнил мозг, но ни одному фотону не удалось выбить из сетчаток глаз электрического импульса, который бы встрепенул его мозг. Слезы отчаяния потекли по его лицу.

Я теряю влагу, пронеслось в его голове. Я погибну!

А нужна ли мне теперь жизнь? Неожиданная мысль заслонила собой все остальные мысли, она выросла до неимоверных размеров, она закрыла собой дальнейший жизненный путь. Он пошатнулся и потерял сознание.

Нудный комариный писк заставил Марка поморщиться. Он приоткрыл глаза и чуть-чуть оторвал голову от пола. Тусклый свет едва рассеивал мрак кабины управления, но это не был свет звезд. Он медленно повернул голову, едва светившиеся плафоны, сумеречными лучами освещали кабину. Марк поднял го¬лову выше и уткнулся лицом в пульт управления. Среди сотен желтоватых светлячков звезд на экране интера виднелась маленькая капелька крови.

Я вижу! Бурный всплеск энергии охватил его тело. Он оттолкнулся руками от пола и, подпрыгнув словно мячик, оказался на ногах.

Я вижу!!! Он расставил руки в стороны и хотел закружиться от радости, но его ноги заплелись и Марк вновь растянулся на полу. Сердце его колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди и само пуститься в пляс.

Встав на колени, он подполз к экрану интера и начал усиленно тереть пальцем по тому месту, где виднелась крохотная капелька крови.

Откуда она появилась? Пытался сообразить он. Наверное когда падал в беспамятстве, поранился. Пятно не оттиралось. Он огляделся по сторонам, других пятен нигде не было видно. Его палец замер.

- Странно!? - Негромко произнес он.

Неожиданный звук "пи-и-и", сверлом ввернулся в мозг, заполнил его уши. Марк на несколько секунд остолбенел. Затем, рывком вскочив на ноги и подняв сжатые в кулаки руки к фонарю, затряс ими.

- Свершилось!!!

Опустив руки, он шумно и радостно вздохнул полной грудью. Дыхание его заклинило, он почувствовал резкую боль в животе, язык был словно наждачная бумага.

Надо поесть и выпить немного воды, подумал он и бросил взгляд на цифры расстояния до точки.

- Еще далеко. - Наконец выдохнул он.

Марк пошел в жилой отсек и, налив себе целых сто грамм тоника, выпил. Живительная влага бурным потоком растеклась по его жилам, ему стало легче. Он подошел к хранилищу продуктов и, достав из него одну пластиковую упаковочку, сунул ее в лч-печь и замер в ожидании. Через минуту замигал зеленый индикатор, обед был го¬тов. Он достал из печи уже пластиковую кастрюльку и, оторвав от нее крышку, задохнулся вырвавшимся из нее ароматом - на этот раз котлета, запеченная в тесте, целых семьдесят грамм. Поднеся еду к носу, он вдохнул в себя ее аромат. Это было непередаваемое ощущение.

Марк начал есть. Это было чудо. Он подносил булочку с котлетой ко рту и струящийся от них пар входил в его нос и нежно щекотал его оболочку. Затем он открывал рот и аккуратно, почти губами, откусывал кусочек. Наступало блаженство. Еда таяла, растекаясь по его языку и незаметно соскальзывала во внутрь живота. Марк замирал, это был экстаз.

Он ел очень медленно, но все же размеры котлеты и булочки уменьшались быстрее его воли. Поднеся очередной раз их ко рту, он неожиданно замер, не открывая рта. Положив еду назад в кастрюльку, он поставил ее на столик и, повернувшись, быстро пошел в кабину управления капсулой. Подбежав к экрану интера, он замер, словно статуя.

До него начал доходить смысл произошедшего: точка была красного цвета и звук писка был комариный, нудный, сверлящий мозг. Это был чужой.

Марк сел в кресло, поставил локоть на пульт, положил голову на руку, глубоко и надолго задумался. Путанный веер мыслей бешено носился в его голове, не задерживаясь ни в одном ее уголке. Наконец он провел рукой по лицу и выпрямился, тяжело вздохнув.

Надо точно определиться, решил он, а затем уж и принимать окончательное решение.

Пальцы Марка забегали по клавишам управления интера. По его экрану рядами побежали цифры, он начал всматриваться в них, затем посмотрел на хронометр над интером.

- Долго же я провалялся на полу. - Громко проговорил он, потирая лоб. - Странно, он или не видит меня или боится?

Предмет явно искусственного происхождения. Его нет в памяти интера, иначе бы он стал бы очередным желтым пятнышком звезды или астероида.

Может быть это очередной неизвестный астероид, кольнуло его сердце? Вновь ведут наблюдение. Нет, он улыбнулся и отрицательно покачал головой. Если интер моего кораблика его зафиксировал уже как день, то они должны меня видеть уж не меньше месяца и наверняка бы уже попытались разобраться со мной. Это не они, он отмахнулся легким движением руки. Да и курс точки не пересекается с моим.

Он квадратиком обозначил точку и нажал на одну из клавиш. Весь экран заняла область пространства вокруг красной точки. Тонкая белая линия указывала ее пространственный путь.

Она уже прошла точку нашей встречи и уходит дальше, Марк провел рукой по волосам.

Что это такое? Корабль другой цивилизации или может быть "Летучий голландец" космоса?

Он остановил бег цифр и задал вычислителю новую за¬дачу.

- Та-ак-к. - Через минуту протянул он. - Его скорость постоянна, хотя и соизмерима с моей, но если я чуть-чуть прибавлю, то через пару месяцев пожалуй и догоню его. Но придется по¬менять курс.

Он поднял руку над пультом и замер.

- Черт. - Марк почесал затылок.

Это ведь отбросит меня от Земли минимум на полгода. Он снова поставил локоть на пульт, положил голову на руку и закрыл глаза.

Мыслей в голове не было. Только два слова - да, нет; нет, да.

Что выбрать? Он уже шесть лет в пути к Земле. Еще двести лет пути. Когда останется лет семьдесят, его наверняка подберут. Но хватит ли его на оставшиеся сто тридцать лет? Марк зашатался всем телом.

Нет! Ответ отрицательный. Либо он сойдет с ума, либо умрет. Скорее всего первое будет предшествовать второму. Запасы начнут подходить к концу, придется реже дышать, реже пить, есть. Нет, этот год не решит его судьбы, годом меньше, годом больше. Марк передернул плечами. Будь что будет. Он рубанул ребром ладони воздух.

- Догоняю!

Его пальцы вновь забегали по клавиатуре. Вспышка выброшенных генератором частиц, озарила кабину пилотов. Ускорение немного вжало его в кресло. Описав дугу в пространстве, его кораблик бросился на перехват того, что таила в себе красная точка.

Теперь Марк уже не вел себя как прежде. Он значительно увеличил свой рацион питания, увеличил подачу кислорода из танкера, хотя и очень бледно, но все же осветил места своего частого пребывания на корабле и перестал отключать экран интера, подолгу просиживая теперь перед ним, со все возрастаю¬щей тревогой наблюдая за медленно растущей точкой.

Часто он вскакивал и быстро носился по кораблику, пытаясь разогнать застоявшуюся кровь в своих жилах, усиленно размахивая руками и высоко вскидывая ноги. То вдруг становился в стойку борца и медленно водя плечами, пытался бороться с представляемым противником. Щеки его начали розоветь, кожа начала становиться более упругой и из еще недавней тени, он постепенно превращался в нормального человека.

Поначалу быстро побежавшее время, вскоре начало замедляться, по мере приближения к объекту. Через некоторое время он лег почти на параллельный с ним курс и теперь, чтобы его догнать ему приходилось все чаще и чаще пользоваться импульсом ускорения.

Скорость объекта была около восемнадцати тысяч километров, почти равна максимальной скорости его кораблика. Чтобы догнать его, ему нужно было либо держать все время двигатель включенным и быстро догнать объект, но тогда его запас топлива быстро иссяк бы и дальнейшее его положение могло резко осложниться, либо толкать капсулу вперед импульсами, оттягивая время встречи. Он выбрал второй вариант. Короткий импульс генератора, капсула достигает максимальной скорости и тишина. Скорость медленно падает. Вот скорости объектов выровнялись, новый импульс, который часто заставал его на ногах и если не было рядом опоры, то приходилось падать и скользить по полу.

По началу это его сильно раздражало, но через некоторое время это стало его игрой. Он засекал время и пытался угадать следующий импульс, оказываясь к этому моменту в кресле, либо около какой-то опоры. Когда это ему удавалось, то он высоко вскидывал руки и радостно потрясал ими, когда нет, то горестно вздыхал, скользя на спине или животе по полу.

Наконец краснота точки начала бледнеть и стала приобретать едва заметные очертания сплющенного пред¬мета. Вскоре стало ясно, что это космический корабль и по всей видимости либо вообще без экипажа, либо его экипаж мертв.

Чей, не переставая гадал Марк, тоор или землян?

Уже можно было увидеть, что корабль хотя и не быстро, но все же бес¬порядочно вращался. Что-то было в нем такое, что не давало ему возможности идентифицировать корабль. Его го¬лова от постоянных гаданий, начала покалывать и плохо соображать.

- Фу ты напасть. - Произнес он в изнеможении. - Срочно надо отдохнуть. До него еще, как минимум, сутки. Надо пару часов поспать или я совсем свихнусь.

Он прошел к кровати, упал в нее лицом вниз, сладко по¬тянулся и провалился в глубокую черную яму...

Марк перевернулся на бок и открыл глаза. Его тело слегка заваливалось на один бок. Чтобы не скатиться с кровати, он уцепился за ее край и подождав несколько секунд, соскочил на пол. Суставы противно ныли. Он с болью в них потянулся, тряхнул головой и провел рукой по лицу.

Умыться бы, мелькнула у него мысль. Такую роскошь он позволял себе раз в месяц, когда делал попытку привести свое лицо в порядок, борясь с выросшей щетиной. Иногда ему это вполне удавалось, но зачастую, изрядно помучившись, он махал рукой и оставлял это занятие до следующего раза, только лишь смачивая полотенце и обтирая им тело. Какое это было блаженство.

Умоюсь, все же решил он и потрогал лицо. Щетина была вроде бы не большая, он только три дня назад, как сносно побрился. Все таки сейчас свежий взгляд и ясный ум требуются в большей мере, чем прежде. Он намочил салфетку и провел ею по лицу и глазам несколько раз. По телу прошла легкая дрожь, вода преображала.

Покончив с туалетом, он замурлыкал первую вспомнившуюся ему мелодию и зашагал в кабину управления. Открыв в нее дверь, он остолбенел, весь фонарь занимала серая громада корабля, которая медленно кружилась над его головой.

- Мама родная! - Вырвалось из его рта и он бросился к пульту управления.

Что произошло? Лихорадочно пытался сообразить он. Неужели я столько проспал? Да нет, пожал он плечами, быстро пробежав глазами по цифрам на экране интера. Где-то я ошибся в расчетах? Марк покачал головой и положил руку на панель управления. Капсула начала торможение и стала медленно отставать от корабля. Он, не мигая смотрел через фонарь на громадный корабль. Наконец, удалившись от него на расстояние, когда взгляд охватывал уже весь корабль, он выровнял скорость и путь капсулы относительно медленно вращающегося корабля и включил носовые прожекторы. Двигатели корабля медленно уходили назад, он поворачивался боком, появилась первая буква.

Что же это за знак начал гадать Марк, приподняв брови, что-то непонятное? Появилась вторая буква, третья и вот все слово. Причудливая вязь букв простиралась на весь бок корабля.

- Липтика, клиптика. Что за чушь? Что это за первая буква? - Марк потер лоб. - Вроде бы знакомая? - Он поднял плечи вверх, пристально вглядываясь в слово. - "Эклиптика". - Неожиданно всплыло в его сознании.

Он облегченно выдохнул.

- Наш!

Бок корабля начал уходить от его взгляда, показался нос. Марк весь подался вперед, глаза начали расширяться, брови по¬лезли вверх и казалось вот-вот достанут до волос.

Носа, как такового, у корабля не было. Передняя часть его была отрезана, будто громадной бритвой. Шов реза был идеально чистым и гладким, ни единой шероховатости, хотя верхняя часть шва выглядела немного рыжеватой, словно покрылась ржавыми пятнами.

Марк послал капсулу вперед и, приблизив ее вплотную к срезу, стал рассматривать корабль, вращаясь вместе с ним. Увиденное повергло его в шок.

Разрез прошел, по-видимому, через зал управления и более того, через кресла экипажа. На самом краю среза стояли четыре остатка от кресел, к которым были прижаты четыре окровавленных человеческих останка. Темные пятна ржавчины, на полу, несколько его удивившие ранее, оказались кровавыми потеками. И опять же люди были разрезаны словно идеальной бритвой. За остатками кресел была видна раскрытая дверь, ведущая во внутрь корабля.

Марк отвел капсулу от корабля на расстояние, позволяющее ему не участвовать в его вращении и пустил ее параллельно кораблю. Затем включил авторежим и откинувшись в кресле, задумался, медленно водя лицом по ладоням.

Что за трагедия здесь произошла? Каким инструментом так идеально разрезали тридцатиметровую толщу корабля и что тогда представляет из себя носитель этого инструмента? А что это за корабль - "Эклиптика"?

Он опустил руки на клавиши и начал вводить команду поиска компьютеру.

- Ищи дорогой. - Наконец произнес он и, подняв голову, устремил взгляд на вращающийся рядом с капсулой корабль.

Через несколько мгновений раздался писк и, опустив взгляд на экран интера, Марк увидел на нем три строчки. Он шумно вздохнул через нос.

- Ого. Даже три. - Он был немного удивлен.

Указатель стоял на первой строчке. Марк ткнул пальцем в одну из клавиш, на экране появилось изображение корабля и его описание.

- Не пойдет. - Замотал головой он, вчитавшись в первые строчки. - Слишком стар. Без малого тысяча лет, да и вид явно не тот.

Он установил стрелку на следующую строчку.

- Уже ближе. - Покачал он головой из стороны в сторону. - Сто лет, четверо в экипаже. Весьма похож.

- Третий. - Марк вызвал описание последнего корабля. - Тридцать два года, девять человек экипажа и тоже похож.

Он почесал затылок. Какой же из двух? Может быть есть их внутренне строение. Марк навел указатель на корабль с третьей строчки и вызвал его внутренне строение.

- Какой шедевр. - Протянул он появившемуся изображению. - Тут за день не разберешься. Хм-м. - Его брови поднялись. - А где у него зал управления?

Он набрал слова на клавиатуре. Указатель замигал в середине корабля.

- Нет. - Марк отрицательно замотал головой, не он.

Он перешел к описанию второго корабля и нашел в нем зал управления, он находился в передней части корабля. Марк зашатался всем телом взад-вперед, это был он.

Он включил описание корабля и стал слушать.

Компьютер поведал ему, что корабль был построен более сотни лет назад, как разведчик дальнего космоса, с экипажем из четырех человек и со скоростью равной сто девяносто процентов световой. Его первой экспедицией был поход в созвездие Скорпиона, продолжительностью в тридцать пять лет. Во второй раз он отправился в созвездие Лебедя, собственно туда, куда шел и Хроно, откуда должен был вернуться через шестьдесят лет.

- Н-да. - Марк провел рукой по лицу. - Жди меня и я вернусь.

Он поднялся с кресла и начал мерить шагами маленькую кабину своей капсулы, втянув голову в плечи, чтобы не цепляться за фонарь. Четыре шага вперед, поворот, четыре шага назад. Прошло несколько минут. Наконец он остановился.

- Буду причаливать. - Громко произнес он. - Осмотрю корабль. Дальше будет видно.

Он махнул рукой и вернулся в кресло пилота. Капсула стала приближаться к отрезанному носу. Установив фонарь капсулы на уровне пола зала управления "Эклиптики", Марк включил магнитные присоски, капсула с легким толчком прилипла к кораблю.

Он прошел в техзал и надел сназитовый скафандр. Вернувшись в кабину, Марк загерметизировал дверь и включил отсос воздуха, не хотелось терять ни грамма, тем более, что найденный корабль выглядел разгерметизированным и была ли на нем дыхательная смесь, можно было только лишь гадать.

Через несколько минут на пульте вспыхнул красный индикатор, "Давление сброшено". Марк нажал еще пару клавиш, фонарь откинулся. Поднявшись из кресла и включив магнитные присоски подошв, он осторожно переступил через борт капсулы.

Встав обеими ногами на край среза и держась рукой за борт капсулы, он сделал несколько резких толчков. Корабль не шелохнулся, значит его дальнейшая целостность не нарушена. Марк разжал руку и сделал несколько шагов в направлении открытой двери.

Взявшись за ее косяк, он осторожно заглянул вовнутрь. Темно. Он включил фонарь на шлеме и начал осторожно продвигаться по коридору, утыканному большим количеством закрытых дверей. Неожиданно коридор оборвался и он оказался в громадном и пустом зале. Постоянно вертя головой, Марк пошел по его периметру. Со стен смотрели многочисленные приборы и аппараты, в зажимах и защелках висели всевозможные провода и шланги, на полу просматривались едва заметные контуры люков различной величины, которые все были закрыты.

Он неопределенно покачал головой. Либо экипаж был очень аккуратным и неукоснительно выполнял все правила космоплавания, либо что-то или кто-то их так насторожил, что они задраили все двери, кроме двух, в противоположных концах коридора.

Марк прищурился. А что это за тусклая желтая кнопка, вделана прямо в пол?

Он подошел вплотную к пластинке, наступил на нее ногой и прислушался. Абсолютная тишина. Он скорчил гримасу и убрал с нее ногу.

Странно. Марк уставился на пластинку, она немного сместилась.

Он наклонился и провел по ней пальцем. Очищенная от легкого пыльного налета полоса, блеснула золотом. Он хотел подковырнуть ее край, но она неожиданно легко заскользила по полу.

До¬гадка морозом пробежала по его телу. Это же может быть носителем записей корабельного журнала.

Он осторожно поднял пластинку и аккуратно протер ее руками. Под слоем защитного покрытия блестел золотой носитель информации.

Как она оказалась здесь? Марк осторожно вертел ее в руках, бережно оттирая крохотные пылинки. Может быть ее выбросило из записывающего устройства при аварии? Как же ее посмотреть? Сейчас такие носители уже не применяются и в капсуле такого нет. Сунув пластинку в нагрудный карман, он еще раз обошел зал и направился в свой кораблик.

Загерметизировав капсулу, Марк воссоздал давление воздуха и снял скафандр. Затем он отвел капсулу в сторону и пустил ее параллельным кораблю курсом.

Что предпринять? Потирая лоб, он уселся в кресло пилота. Пульт управления кораблем отсутствует. Корабль старый, у него навряд ли есть резервный пульт. Запасной может быть где-то и лежит, но все наглухо закрыто, не достать.

Он опустил руки на клавиши и вызвал изображение "Эклиптики". Затем он нашел описание управления кораблем и стал его слушать, следя глазами за указателем, бегающим по изображению корабля.

Как он и предполагал, пульт управления был у корабля один, но управляющий компьютер находился не в зале управления, а в середине корабля, в хорошо защищенной криогенной камере и соединялся с пультом управления одним единственным волноводом.

Это навело его на некоторые размышления. Марк задумался.

Компьютер моей капсулы то же далеко расположен от пульта управления и соединен с ним волноводом, но поймут ли они друг друга.

Марк закрыл глаза и начал усиленно тереть лоб.

Если мне удастся добраться до наружного тестового волновода капсулы, то стоит попробовать.

Он поднялся, с хрустом потянулся и вновь начал натягивать на себя сназитовый скафандр.

Через несколько дней кропотливого и напряженного труда он, с замершим сердцем, положил руки на клавиши пульта управления капсулы – до сих пор всё шло успешно.

Он смог магнитными присосками закрепить капсулу над верхним люком "Эклиптики". Люк был еще закрыт, но надежда его открыть была. Затем он добрался до тестового волновода капсулы и сравнил его сечение с сечением волновода корабля, это была настоящая удача, они были равны. Да и промежуточная муфта волновода корабля оказалась у самого среза и ему удалось без особого труда освободить ее от обрезка. Марк заработал с еще большей энергией.

Такого не может быть, чтобы на корабле не было запасного волновода. Обычно на кораблях делают две нитки волноводов, основную и резервную. Если здесь нет резервной, значит должен быть запасной.

Придется резать двери, покачал головой Марк и вновь обратился к строению "Эклиптики". После тщательного изучения строения корабля, он примерно определился, за какой из трех дверей может лежать нужный ему волновод.

Он оказался за третьей. Огорченно повздыхав об испорченных дверях, Марк соорудил линию связи. Хотя она полностью находилась снаружи кораблей и была ничем не защищена, но он надеялся, что космос к ней будет таким же благосклонным, как до сих пор был добр к его капсуле. За той же дверью он нашел кабель и подсоединил энергосеть "Эклиптики" к бортовой сети капсулы. Конечно был риск, что генератор капсулы может долго не протянуть со столь внушительной нагрузкой, но он надеялся, что удастся быстро запустить генератор корабля и стабилизировать сеть.

Он срезал остатки кресел с останками экипажа и отпустил их в плавание, искать себе пристанище для вечного покоя. Затем вернулся в капсулу и, сняв только лишь шлем и перчатки уселся за пульт управления.

Опустив пальцы на клавиши пульта управления своей капсулы, Марк включил диалоговый режим. Затем подал питание на "Эклиптику". На пульте управления мгновенно вспыхнул красный индикатор, "Перегрузка бортовой сети". Марк подал команду на поиск и подключение дополнительных присоединений. По экрану побежали строчки сообщений. Многие строчки говорили о различных повреждениях, он отключал эти линии, ему нужен был или сам компьютер или генератор корабля.

Индикатор перегрузки сети начал зловеще мигать. Марк вздрогнул. На сколько же ее осталось? Его лоб покрылся испариной. На экране вспыхнули строчки.

НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СИСТЕМЫ

ПОЛНАЯ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ

ПЕРЕХОД НА АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ ЗАЩИТЫ

ДА/НЕТ?

- Да! - Одновременно выкрикнул и ввел с клавиатуры Марк, подсознательно догадавшись, что эти сообщения прислал компьютер не его капсулы, а компьютер "Эклиптики".

Капсула резко дернулась и где-то там вдали появились голубые сполохи. Начались сильные толчки. Чтобы не вылететь из кресла, Марк вцепился в подлокотники и поднял голову к фонарю. Медленное вращение звезд сменилось их бешеной пляской. Вдруг они, дернувшись в последний раз, замерли. Марк опустил голову вниз и посмотрел на пульт управления. Красный индикатор перегрузки сети больше не горел, на экране мигали слова.

РАБОТА ГЕНЕРАТОРА ВОССТАНОВЛЕНА

ПОЛНАЯ ПРОВЕРКА СОСТОЯНИЯ КОРАБЛЯ

ПОПЫТКА ГЕРМЕТИЗАЦИИ СИСТЕМ КОРАБЛЯ

Марк в восторге вскинул руки над головой. Корабль принял пульт управления капсулы, и компьютер "Эклиптики" принял управление на себя. Два корабля слились в один комплекс.

На экране вспыхнула схема корабля с прямоугольниками отсеков, которые начали расцвечиваться различными цветами: зелеными, желтыми и красными. Прошли долгие часы, когда вспыхнули еще несколько надписей.

ПРОВЕРКА ВСЕХ СИСТЕМ КОРАБЛЯ ЗАКОНЧЕНА

АВАРИЙНЫЕ ОТСЕКИ КОРАБЛЯ БЛОКИРОВАНЫ

ВСЕ СИСТЕМЫ КОРАБЛЯ КОНТРОЛИРУЮТСЯ

ПРИНИМАЕТСЯ? (ДА/НЕТ)

- Отлично. - Марк потер ладони и окинул взглядом расцвеченную схему корабля. - Давление во многих отсеках восстановлено, значит воздух на корабле есть.

Примерно процентов сорок корабля оказалось красного цвета.

Совсем неплохо, Марк даже повеселел. Этого ему сейчас вполне достаточно, а дальше разберусь по ходу дела, он ввел в компьютер положительный ответ и отключил генератор капсулы. Теперь можно попытаться и побыстрей побежать.

Экран интера покрылся россыпью звезд, их стало значительно больше, к решеткам капсулы подключилось большое количество более чувствительных решеток "Эклиптики".

Он нашел Солнечную систему и задал кораблю направление на нее.

Марк провел рукой по лицу, неожиданная усталость сморила его, глаза самопроизвольно начали закрываться.

Нужно чуть передохнуть, покачал он головой, широко зевая, дня три уже не сплю. Он поднялся, потянулся и еще раз взглянув на экран интера, пошел отдыхать.

Раздевшись, Марк улегся в кровать, но сон не шел. Бурный поток мыслей и догадок не давал покоя мозгу. Провертевшись с час в кровати, он, еще более разбитый, поднялся и немного подкрепившись, вновь направился в кабину капсулы.

Его руки легли на панели управления и он их начал осторожно вдавливать. Цифры скорости поползли вперед и где-то через час они подошли к семидесяти тысячам. Капсула начала легонечко вибрировать. Марк сбросил скорость до шестидесяти пяти, вибрация исчезла.

- Н-да. - Он потер подбородок. - Не густо. - Марк огорченно начал покачивать головой. - Сколько же мне тогда ползти?

Он запросил время полета до Солнечной системы. Получилось тридцать шесть лет.

Все-таки не двести, вздохнул он и включил программу по сооружению шлюза из корабля в капсулу. Ему повезло, верхний стыковочный узел корабля оказался абсолютно исправным и минут через двадцать на пульте управления вспыхнул зеленый индикатор, корабли объединили не только свои информационные потоки но и воздушные.

Марк прошел в техзал капсулы, достал из скафандра пластинку корабельного журнала и подошел к шлюзу. В капсулу, из чрева корабля был поднят ходовой трап. С замершим сердцем Марк ступил на него и начал опускаться вниз. Корабль встретил его полным безмолвием.

Потирая лоб, он начал бродить по "Эклиптике", разыскивая устройство для просмотра записи корабельного журнала.

- Должно же такое быть. - Бурчал он себе под нос, суя пластинку во все подходящие щели, но безрезультатно.

Полазив так несколько часов, Марк почувствовал себя уставшим и пошел на найденную на корабле кухню, немного подкрепиться.

Повертев пластинку в руках, он хотел ее сунуть в нагрудный карман, но подумав, подошел к одному из столов, на котором стоял небольшой безликий прибор с полувывернутой верхней крышкой.

Пусть полежит здесь, Марк пырнул пластинку под крышку, пока я приготовлю себе обед.

Тихо стоявший прибор, неожиданно заскрежетал и над ним вспыхнул луч пространственного видео. Марк от удивления отступил на шаг назад и замер, он наконец узнал в приборе один из первых видеографов. Появившееся, немного покореженное, изображение заставило его затаить дыхание, челюсть его начала отвисать.

Блестящий фиолетовый меч, без рукоятки, парил над прибором. Вот он начал медленно вращаться, как бы показывая все свои грани со стилизованной эмблемой на одной из них, стал вертикально и неожиданно, резко развернувшись, пошел прямо ему в лоб. Марк непроизвольно втянул голову в плечи и пригнулся. Меч, задрав нос, исчез. Экран по¬крылся россыпью звезд.

Марк остолбенел. Наконец, соображение начало возвращаться к нему, он провел рукой по волосам.

Да это же инопланетный космический корабль.

Сердце его учащенно забилось. Чей, тоор или еще одна цивилизация? Какое совершенство. Несколько напоминает наш "Звездный патруль", но нет ни одного выступа, идеальная поверхность фиолетового цвета. Что же его движет? Даже треугольник тоор оставляет за собой голубой шлейф, не говоря уже о наших кораблях, а у этого абсолютно ничего не видно.

Марк стоял молча и задумчиво покачивая головою, вглядывался в застывшие желтые пылинки звезд на экране. Вдруг его брови подскочили вверх. В глубине экрана вспыхнула фиолетовая точка и стремительно начала двигаться на него. Вскоре она превратилась в фиолетовую черточку и начала расползаться по экрану.

Корабль возвращается, догадался Марк.

Черточка превратилась в прямоугольник, фиолетовый корабль несся Марку в лоб.

Ну и игрушки у них, только и подумал Марк, как тонкий зеленый луч вырвался откуда-то снизу и уперся в фиолетовый прямоугольник, изображение задрожало.

Что же это? Или у них сдали нервы или включилась противометеорная защита? Он положил руку на волосы и замер.

Зеленый луч не гас, а следовал за инопланетным кораблем, который стал желтеть, потом сделался оранжевым и вдруг экран мгновенно побелел.

Да они взорвали его, Марк непроизвольно прижал обе руки к голове и в тот же миг белый экран начал дергаться и пульсировать. Белый шар взорванного корабля быстро скользнул вниз и Марк увидел еще один фиолетовый корабль из которого в его сторону простирался широкий трапециевидный голубой луч. Экран мигнул и погас. И только лишь голубое свечение осталось над видеографом.

- Космическая гильотина. - Вырвалось у Марка. - Идеальная бритва.

Он задумался, водя рукой по лбу.

Немного непонятно. Значит не весь экипаж находился в зале управления, хотя все кресла окровавлены, кто-то был еще, кто искорежил прибор и достал пластинку корабельного журнала.

Стоп, стоп. Рука его замерла. В такие длительные полеты часто отправляли молодые пары. Если судить по направлению полета, то корабль уже по крайней мере был с ориентирован для возврата домой. Значит прошло лет сорок и вместо четырех человек здесь могло быть и пять, и шесть и...

Тихое жужжание за его спиной заставило его насторожиться и прислушаться. Он вдруг резко повернулся. Воздух в нескольких метрах перед ним слегка флуоресцировал. В его небольшом объеме проскакивали крохотные голубые молнии, словно в каком-то сгустке. Неожиданно он засверкал тысячами блесток, словно кто-то вбросил в него горсть крошечных зеркал. Вдруг все разом прекратилось и на том месте стояло существо, напоминающее собою громадного черного муравья, окутанного едва различимой вуалью.

Марк попятился и остановился, упершись в стол с проектором. Существо сделало шаг в его сторону. Марк начал лихорадочно ощупывать свой пояс, раппера не было, он в отчаянии сжал кулак. В его голове завертелся рой бешеных мыслей.

Кто это такой? Имеет ли он какое-то отношение к тоор? Может быть, узнав о его побеге, они направили погоню по его следу? Или это представитель совершенно другой цивилизации?

Уж больно сильно они разнятся. Гиганты, которым мы едва достаем до плеча и карлики, которые нам едва достают до плеча. Те высоколобые и большеглазые, сильно похожи на землян, этот же не больше полутора метров. Сильно вытянутое вперед лицо, больше напоминающее рыло, лба похоже нет вообще, как нет и волос на голове. Своим обликом напоминает насекомое, больше всего муравья. Он в самом деле такой, или может быть это его защитный панцирь, что-то вроде нашей одежды? Сильно выпуклые, абсолютно черные, как и весь сам, и идеально круглые глаза, без бровей и ресниц.

Может быть их звездная система имеет несколько обитаемых планет, которые прошли самостоятельные эволюционные пути?

Марк, забыв об опасности, склонил голову на бок и внимательно рассматривал пришельца.

Вдруг инопланетянин вытянул руку вверх и из его рта донесся звук напоминающий скрежет раздираемого металла, Хрй-йллу-у.

Марк похолодел, его голова начала втягиваться в плечи. Поднятая рука инопланетянина начала покрываться голубым ореолом. Ничего не соображая, Марк рванулся к двери, и понесся к переходному шлюзу. Влетев в кабину капсулы, он поднял глаза на фонарь и остолбенел, над его головой висел громадный фиолетовый корабль.

Отойдя через несколько секунд от шока, он попытался окинуть взглядом инопланетный корабль. Он был намного уже "Эклиптики", но его концы, как впереди, так и сзади терялась в темноте пространства. Не опуская головы, Марк дошел до пульта управления и включил бортовые прожекторы. Фиолетовый корабль заискрился в лучах света.

- Ух ты? - Непроизвольно вырвалось у него. - Да он громадный. - Потер он лоб и, опустившись в кресло, взглянул на экран интера.

Точек звезд на экране не было, он отсвечивал монотонным фиолетовым светом. Марк на мгновение сжал двумя пальцами глаза и вновь уставился на экран, звезды не появились.

"Буря мглою небо кроет", он вспомнил строчку из древнего стихотворения.

Какое-то, прямо космическое наваждение: серая мгла, фиолетовая мгла. Может быть человечеству и себе изобрести какую-либо мглу - зеленую, например. Марк постучал по нескольким клавишам. Безрезультатно, звезды на экране интера не появились.

Он вновь поднял глаза к фонарю, над которым по-прежнему висел фиолетовый корабль.

Какие идеальные формы однако, Марк откинулся на спинку кресла. Нет ни одного шва, ни единого выступа, как все подогнано. Или этого ничего нет? Похоже, что они освоили телепортацию. А при таком способе перемещения, совсем не обязательно иметь двери.

Он встрепенулся. Совсем забыл про этого урода. Надо закрыть двери шлюза. Он шмыгнул носом.

Что за запах? Похоже на озон.

Марк повернулся с креслом к двери и замер. В дверях стоял муравьиноподобный инопланетянин и держал в руках видеограф. Затем он протянул руку с проектором в сторону и над видеографом вспыхнул уже виденный Марком фильм. Марк опустил руку вдоль кресла и нащупал пристегнутый к нему раппер, его рука сжала рукоятку раппера.

Вдруг инопланетянин вновь поднял свободную руку верх, в направлении фиолетового меча и душераздирающий скрежет раздираемого металла - Йллу, заставил кожу Марка покрыться мурашками.

Что это такое? Робкая мысль прокралась в мозг Марка. Название корабля, название расы или их звездной системы? Может это боевой клич? Он крепче сжал рукоять раппера.

Неожиданно инопланетянин сделал резкое движение рукой и видеограф отлетел в сторону, ударившись о пол. Мгновенно из руки пришельца с оглушительным треском ударила в проектор яркая голубая молния. Вспыхнув фейерверком огней, видеограф рассыпался на мелкие клочки.

Марк, как на пружинах, вскочил на ноги. Его рука, сжимавшая оружие, подскочила вверх и разряд, выскочивший из раппера, уперся в грудь инопланетянина. Инопланетянин пошатнулся, но устоял. Марк еще раз нажал на спусковой крючок. Вуаль, окутывающая пришельца, вспыхнула желтым огоньком и, превратившись в белое туманное облачко, поднялось над ним. Инопланетянин глубоко втянул голову в плечи и почти спрятал ее в них. Марк, не сводя глаз с него, по инерции, еще раз нажал на спуск. Разряд прошел над головой пришельца, между его далеко выкатившихся глаз.

Глаза! Марка словно парализовало.

Глаза пришельца сделались больше и в них, извиваясь змейками, разгорались желтые огоньки пламени. Марк впился в огненные змейки своим взглядом, с вытянутой вперед рукой с зажатым в ней раппером. Змейки становились все больше и больше, а их пляска все быстрей, быстрей, быстрей...

Марка швырнуло назад и он влетел в стоявшее сзади кресло. От сильного удара вновь заныла спина, огненные змейки исчезли, из глаз высыпался сноп искр и наступила темнота. В испуге Марк сильно тряхнул головой и прозрел. Инопланетянина в дверях не было. Он поднял глаза к фонарю, фиолетовый корабль так же исчез.

Марк повернулся к экрану интера, он был усеян желтыми точками звезд. Созданный им гибрид из двух кораблей, несся навстречу со своей Родиной.

Он поднялся из кресла, по¬дошел к обугленным осколкам видеографа, наклонился и поворошил их. Золотистой пластинки среди них не было. Марк сел на корточки и внимательно рассмотрел каждый осколок, никаких признаков носителя информации не было.

- Она же не должна сгореть. - Он пожал плечами. - Ведь носитель информации заключен в статитовую оболочку. Забрал гад. - Марк сжал кулак и ударил им по обломкам.

Желтые огоньки пляшущих змеек вновь вспыхнули перед его глазами.

Он здесь? Марк исступленно начал осматриваться. Никого. Поднеся руку к глазам, Он надавил на глазные яблоки, змейки исчезли. Марк опустил руку.

Это только лишь видение. Нервы стали ни к черту. Надо отдохнуть.

Он поднялся и, бросив беглый взгляд на экран интера, медленно зашагал из кабины пилотов.

Все хорошо, успокаивал он себя, курс правильный, скорость подходящая. Лет через десять меня обязательно найдут. А сейчас спать, только лишь спать.

Зайдя в жилую каюту, он снял обувь и, не раздеваясь, упал на кровать, мгновенно провалившись в пустоту.

Громадный серый треугольник несся в пространстве. Вот он все ближе и ближе, вот исчезла его стенка и показались его внутренности. Вот женщина, которая подбрасывает вверх малыша и оба заливаются веселым смехом. Они все ближе и ближе. Это явно земляне, они поворачиваются в его сторону. Сердце Марка замирает - Елена Долгова с малышом. Лицо малыша кого-то здорово напоминает. Да это же Ов Бор, начальник связи на "Хроно". Треугольник остается сзади, а ему в лоб несется громадный фиолетовый меч. Вот он все ближе и ближе, он уже закрыл собою все пространство, сейчас он врежется в него и тогда.

Пляшущие огненные змейки вспыхнули перед его глазами. Он отпрянул назад и стал падать, падать, падать...

От резкого удара Марк открыл глаза. Он лежал на спине на полу, его затылок ныл. Он приподнял голову и потрогал его. Среди волос начала набухать шишка.

Приснится же такое. Инопланетные корабли - понятно, но то что Елена нянчит Бора. Марк сел и легонько потряс головой, это уж чересчур. Как бы крыша не поехала.

Он резко вскочил на ноги. Приму-ка я холодный душ. Может сосуды сожмутся так, что лишняя дурь и выскочит из головы.

После ледяной воды ему стало легче, настроение приподнялось. Улыбнувшись своим видениям, он отправился изучать "Эклиптику".

Потянулись бесконечные дни, даже один день, который иногда прерывался сном. С месяц все шло хорошо, видений больше не было, настроение Марка было приподнятое.

Затем все началось с возрастающей силой. Перед ним появлялась Елена с малышом и протягивала его Марку. Марк вытягивал вперед руки и пытался оттолкнуть их от себя. По- началу его руки проходили через них и они исчезали. Но за¬тем появилось ощущение осязаемости их тел. Его руки чувствовали их тела, ощущали тепло исходившее от них. Он вздрагивал, видение исчезало.

Открывая глаза, Марк видел стоящего себя около какого-либо предмета и отталкивающего его от себя. Он усиленно тер свое лицо, повторяя.

- Что же ты так преследуешь меня, Елена? Да, ты нравилась мне, но у меня же есть Виктория. Мы любим друг друга. Зачем я тебе, что ты хочешь от меня?

Дальше началось еще хуже. Вслед за Еленой все чаще и чаще начали появляться огненные змейки, которые вскоре заняли в его голове доминирующее положение.

Очнувшись от видений, он видел разбросанные вещи, продукты, которые он поедал не приготовленными, стали появляться предметы, похожие на детские игрушки.

Что это за чушь? Недоуменно пытался осознать он свое положение. Или я уже начал сходить с ума, или это последствия огненного взгляда инопланетянина? Что это - болезнь или признак смерти?

Его начинал бить озноб. Он опускался на пол и, сжавшись в комок и обхватив колени руками, пытался унять свою дрожь. Его охватывал ужас.

Видения делались все более продолжительными, выход из них все более болезненным. Появились провалы в памяти. Теперь Марк с трудом вспоминал, кто он и что тут делает. Корабль стал превращаться в помойку. Иногда ему хватало времени, между сеансами, чтобы навести хоть какой-то порядок, но все чаще нет.

Выйдя в очередной раз из видения, Марк вдруг увидел себя около двери шлюза, ведущей в открытое пространство. Посмотрев на свои руки, он увидел сломанные ногти и кровоточащие пальцы.

Я хотел ее открыть, ужаснулся он и, подняв вверх сжатые кулаки, про¬рычал.

- Будь ты проклят, Йллу!

Извивающие огненные змейки снова ворвались в его мозг, заполнили каждую его клеточку, заплясали во всем его теле. Они лизали своим пламенем его нейронные связи, жгли своим жаром его тело, которое частями начало исчезать из его сознания. Исчезли ноги, руки, он перестал чувствовать спину, грудь, лицо и вдруг исчезло ощущение его самого.

Как? Меня нет?

Удивилась последняя искра его сознания и растворилась в идеальной пустоте абсолютного пространства.