Серая мгла

Полночных солнц к себе нас манят светы,

В колодцах труб пытливый тонет взгляд,

Алмазный бег вселенные стремят;

Системы звезд, туманности, планеты...

(Максимилиан Волошин).

ГЛАВА ПЕРВАЯ

"ХРОНО"

1

Разрезая носом пространство, корабль-город "Хроно" мчался к своей цели, проглатывая ежесекундно сто десять тысяч километров. Его население, в четыре тысячи человек, уже в те¬чение семи лет, вырванное волею судеб из неторопливо те¬ку¬щей жизни своей звездной системы, со все возрастающим не¬терпе¬нием вглядывалось в межзвездную даль, в надежде рас¬смотреть берег своей новой реки жизни. Но галактика еще дос¬таточно на¬дежно прятала от них, среди своих мириадов твер¬дей, выбран¬ный ими зародыш новой циви¬лизации. Проблема терри¬то¬рии и жизненных ресурсов сорвала их с поверхности теплой и уютной родной планеты и бросила в чер¬ную темень межзвезд¬ных про¬странств, навстречу еще не извест¬ным приключениям и буду¬щим опасностям. Еще долгих двадцать восемь лет пред¬стояло кораблю-городу нести в себе пленников своих недр к одной из самых дальних, известных им на момент старта планет - пла¬нете Хрона, одной из двенадцати планет желтой звезды четвер¬того класса, кружащейся со своими более горя¬чими и менее хо¬лод¬ными подругами в едином хоро¬воде вокруг пылаю¬щего ядра величественной звездной системы, за¬ботливо обере¬гаемых ею черными облаками межзвезд¬ной пыли от его ис¬пепе¬ляющего зноя.

Прошло уже более пятисот лет, как Земля начала первые разведывательные полеты к другим звездным системам. Люди очень долго искали братьев по разуму, но все их попытки ос¬тались тщетными. После продолжительных и жарких споров, утоми¬тельных дебатов и долгих затиший окончательно выяснилось - дальше ждать нельзя, пора начинать самим осваивать чужие пространства.

К этому очень долго и основательно готовились: подняли уровень жизни до двухсот пятидесяти лет, изо¬брели сверхстойкий материал - статит, позволяющий в доста¬точной степени надежности защищать космические корабли, были созданы генераторы гравитационных полей - концентра¬торы масс, и еще многое другое, без чего колонизация космоса была бы просто прыжком в бездонную пропасть, но не было са¬мого главного - гиперскорости. И только лишь, когда были пойманы и обузданы, пришедшие из неведома, спиралоны - частицы, у которых пока не найдена верхняя граница скорости, межзвездные перелеты стали реальными.

Откуда появилось такое название у этой планеты – Хрона, никто толком и не знает, каждый это объясняет по сво¬ему. Официальная же версия гласит примерно так.

Около сотни лет назад одним из кораблей патруля дальнего космоса был подобран, считавшийся пропавшим, корабль кос¬мической разведки, даже не корабль, а то что от него осталось. Самое странное оказалось то, что диск корабельного журнала остался целым. На нем была запечатлена прекрасная планета, ее удивительная природа. Земляне были поражены. Если бы не знали, что корабль прибыл из очень далекого странствия, то пластинку корабельного жур¬нала можно было бы считать чьим-то искусным розыгрышем - на ней воспроизводилась вторая Земля, только без проявлений ра¬зумной жизни. По началу все очень удивились и думали, что члены экипажа разведчика, под воздействием каких-то космических сил, сошли с ума и описали родную планету, но направленные по их следу разведыватель¬ные экспедиции полностью под¬твердили правдоподобность найденных записей - такая планета действительно существовала и на ней было все, кроме проявлений ра¬зумной жизни. Но самое загадочное было то, что самой послед¬ней фразой, в найденном кора¬бельном журнале, были слова - "планета хрона...".

Что этим хотели сказать ее первооткрыватели, осталось тай¬ной, тем более, что экспедициям, посланным на планету, не удалось найти даже места их высадки на нее, но за названием планеты так и закрепилось это последнее слово из бортового журнала - Хрона.

Почему на ней не возникла разумная жизнь? Выяснить это так и не удалось до сих пор. Загадка возникновения жизни во вселенной в настоящий момент дала значительный крен в пользу пас¬пермии и тогда земляне сами решили восполнить этот пробел природы, послав на Хрону колонию землян. К сожалению, с первой колониальной экспедицией, посланной на Хрону, связь была потеряна более десяти лет назад и это была вторая экспедиция к планете, задачами которой были не только колонизация планеты, но поиск предыдущей колонии.

К тому же, к моменту старта этой колониальной экспедиции было сделано фундаментальное открытие в технике связи, были созданы станции сверхбыстрой пси-связи, позво¬ляющие, практически, мгновенно связы¬ваться с любыми уголками га¬лактики, имеющими такие же станции и достаточные запасы энергии.

Ни что не нарушало тишины капитанского мостика корабля-города "Хроно", по старой традиции, место, откуда капитан управлял космическим кораблем, называлось капитанским мос¬тиком, кроме дыхания его хозяина, одного из старожил космиче¬ских трасс, капитана Ив Гена, хотя межзвездные тропинки, проложенные космическими разведчиками, трудно назвать кос¬мическими трассами, они едва-едва выделяются, среди бесконеч¬ной межзвездной пыли, своими ис¬крами спиралоновых генерато¬ров и, только лишь, совсем недавно, первые колониальные ко¬рабли-города начали раздвигать своей мощной грудью астероидные на¬долбы будущих косми¬ческих трасс.

Капитан Ив Ген, переводя взгляд с экрана супер на экран ин¬тера, сам не замечая того, не переставая, колотил указатель¬ным пальцем по клавише коммуникатора, или комма, или еще более прозаического - ко¬мара, за его нудный писк вызова, своим звуком напоминающий писк земного болотного комара, словно пытался вбить ее в его корпус пульта управления.

Астероид, который месяц назад, неожиданно, увидел веду¬щий астрофизик экспедиции Дорот Вит в том месте, которое днем раньше ничем не выделялось из окружающего его сейчас пространства, вдруг, ни с того ни с сего, без видимой причины, изменил траекторию своего движе¬ния. Пусть это изменение отмечено только лишь интером и не¬видимо еще глазом на его экране, но это являлось неприятным фактом, требующим серьезного анализа. По всей видимости, его кратковременное исчезновение несколько дней назад, также было, отнюдь, не сбоем в работе систем космического наблю¬де¬ния, как предполагалось специалистами корабля.

Где их черти носят, мысленно негодовал Ген? Почему молчат их ком¬муникаторы, пожимал он плечами в не¬доумении? Совсем пораспустились, закипел капитан "Хроно", нажимая на клавишу корабельных сообщений.

- Начальника связи корабля Ов Бора и астрофизика Дорота Вита срочно к капитану. - Загудел его голос по всему кораблю.

Эта неожиданность в новом поведении астероида растрево¬жила его сознание, защемило душу. Ген, перебирая свои мысли, пытался придать им какую-то направленность. Если это, все же, брак в работе навигационных систем, то куда ни шло. Если по¬ломка не серьезная можно починить - на корабле есть достаточ¬ные для того возможности, есть классные специалисты. В конце концов можно начать торможение и запросить помощи у Земли. Конечно, это значительно задержит колонию, но безо¬пасность важнее. Но если это чьи-то происки, то, он щелкнул языком, дело худо, даже очень, тут у нас слабовато. Мы его, пожалуй, даже аннигилятором "Звездного" не расколем, велико¬ват для нашей цивилизации.

Сжав левой рукой свой высокий и покатый лоб, он неожиданно вспомнил одну из своих прошлых экспедиций.

После обследования одной из планет они возвращались до¬мой. Их путь пролегал неосмотрительно близко от системы из трех звезд. Он тяжело вдохнул, вот уж действительно любопыт¬ство до добра не доводит. То были два красных гиганта и что-то черное, дыра не дыра, но искривила она вокруг них простран¬ство так, что их "Скорпион" был втянут в систему и звездные силы начали раздирать корабль на части. И вот, когда смерть уже смотрела в их единственный иллю¬минатор, ценой громад¬нейших усилий и сложнейших маневров, потеряв один из трех двигателей, часть корабля и троих, из семи, членов экипажа, им удалось вырваться из плена и, вместо сем¬надцати, они долгих тридцать лет, без связи, ползли по направ¬лению к Солнечной системе, пока на них не наткнулся один из патрульных ко¬раблей дальнего космоса.

Воспоминания непроизвольно передернули его тело. Холодок пробежал по спине, когда Ген представил вновь, в каких водоворотах им пришлось вертеться.

А сейчас дыру в галактике, они бы уже в состоянии были за¬метить. Однако, он недоуменно пожал плечами, невидно ника¬ких больших масс в районе астероида. Что же тогда заставило его отклониться в сторону? Что? Вопрос сверлил его мозг не пе¬реставая.

Раздался мелодичный писк идентификатора лич¬ности и за своей спиной Ив Ген услышал торопливую, но твердую поступь шагов, по которым он узнал Ов Бора - главного специалиста по системам связи, своего неофициального помощника, министра без портфеля, как он сам часто подшучивал над молодым челове¬ком. Капитан по отечески привязался к Ов Бору и при встрече с ним, часто старался поучать его уму-разуму примерами из своей жизни, чем всегда вызывал едва сдерживаемую улыбку Бора.

- Подойди сюда. - Произнес Ген, не оглядываясь. - Воз¬никла какая-то неопределенная ситуация. Она мне не нравится, вызывает чувство тревоги. - Он протянул руку в сторону экрана интера. - Я уже ничего не понимаю, что творится в твоем хозяй¬стве. Смотри сюда. - Он ткнул пальцем в цифры внизу экрана. - Интер зафиксировал изменение траектории движение астероида, хотя он до сих пор, кроме как своим появлением, никаких бес¬покойств не вызывал. - Ген повернулся к Ов Бору и провел ру¬кой по своим коротким волосам. - Казалось бы отклонился чуть в сто¬рону, ну и ладно. Но возникает законный вопрос, кто его мог подтолкнуть и главное, зачем? Я тут вспомнил один из эпи¬зодов своих звезд¬ных похождений и подумал, может быть мы чего-то не ви¬дим своими приборами? Может быть мы не в со¬стоянии чего-то понять в окружающем нас пространстве? На¬верное так и есть. - Он пожал пле¬чами. - Все было бы ничего, если бы вместе с изменением траек¬тории не появилось одно очень большое НО, которое может све¬сти на нет нашу экспеди¬цию. - Ген поднял указательный палец вверх. - Оно заключается в том, что вектор движения астероида теперь, пересекает наш путь. - Он ткнул пальцем в экран супера, где среди нескольких ярких точек выделялись цветные пересе¬кающиеся линии. - Даю тебе сутки. - Капитан постучал указа¬тельным пальцем в пульт управления. - Проверь всю технику слежения, от и до. О малей¬шем дефекте доложить немедленно.

Вновь пропел идентификатор и в дверях капитанского мостика появился Дорот Вит.

- Явился первооткрыватель. - Ген сощурил глаза. - Ты где шляешься, позволь тебя спросить? Ты что, по старой земной привычке днем спишь, а ночью работаешь? Ты что, забыл где находишься? Иди сюда. - Лицо капитана приняло грозный вид.

Бор, как мог прятал улыбку, глядя на растерянный вид Вита, стоящего у двери с раскрытым ртом и часто хлопающими ресницами.

- Полюбуйся на свое открытие. - Ген ткнул пальцем в экран супера. - Новый астероид, необычный астероид. Скоро ты с ним сможешь поцеловаться. Он, между прочим, к тебе в гости со¬брался. Не астероид, а черт с ногами, или кем он там еще явля¬ется. Смотри. - Ген поднял палец в угол экрана интера, где ми¬гающая красная точка указывала местонахождение астероида. - Ползет! К нам ползет! Даю тебе, так же как и Бору, сутки. Раз¬бирайтесь! - Он постучал кулаком по пульту управле¬ния. - Если что-то серьезное, доложить немедленно, иначе, зав¬тра в девять будете докладывать Совету корабля. Там и будем принимать решение. Идите! Не нравится мне этот гость, очень не нравится.

- Когда это заметили? - Наконец смог произнести фразу Вит.

- Всю информацию получите у дежурной оперативной группы. - Ген махнул рукой, как бы поскорей выпроваживая их с мостика. - Даю полный доступ к информации. Все будут предупреждены.

Бор и Вит, направились к двери.

- Ну-ка деятели, подождите. - Вдруг раздался за их спинами суровый голос капитана. - Позвольте-ка узнать, где это есть ваши коммуникаторы, почему я полчаса не мог вас дозваться по комм связи и должен орать на весь корабль?

Бор и Вит остановились и, посмотрев друг на друга, повер¬нулись в пол-оборота к капитану.

- Мой вчера уплыл. - Бор смущенно потер лоб.

- Куда? Проиграл, что ли? - Брови Гена изогнулись дугой.

- Я вчера осматривал решетки, а он находился во внешнем кармане сназита, ну и... - Бор махнул рукой.

- А зачем ты его носишь во внешнем кармане скафандра, тебе мало внутренней станции?

- Не знаю. - Бор тяжело вздохнул и пожал плечами. - Как-то попал туда.

- Так получи у Козлова новый.

- Да... - Бор скорчил гримасу. - Это у меня уже второй в этом году. А Козлов, сам понимаешь, пока мозги не прочистит, новый не даст.

С момента старта на "Хроно" был запас из полумиллиона коммуникаторов новой разработки, которые находились в ведении Бора. Все шло отлично, пока на шестом месяце полета не начался их массовый выход из строя. Бортовые исследования ни к чему не привели и их просто заменили, доложив о случив¬шемся на Землю. Там так же ничего не нашли и решили, что это просто некое техническое недоразумение. Но через год, картина повторилась. Более тщательные исследования позволили найти самопроизвольно включающийся элемент схемы коммуникатора, быстро сажающий его источник питания и его энергии вместо десяти лет, едва хватало на год работы коммуникатора. На Земле ошибку в схеме прибора исправили, а доставить на корабль но¬вые пообещали только лишь по прибытии его на Хрону, решив, что на время полета достаточно будет и имеющегося запаса, ре¬комендовав хронам, по возможности, держать коммуникаторы выключенными, что поначалу и делалось. Но вскоре это породило та¬кую массу неудобств, что Ген, был вынужден, своим приказом запретить отключение коммуникаторов.

Коммуникаторы находились в ведении Бора, у которого была щедрая душа и он раздавал их всем желающим, не интересуясь особенно причиной его отсутст¬вия у просящего. Запасы быстро таяли. Как-то узнав, что трети коммуникаторов уже нет, капитан пришел в неописуе¬мую ярость.

Вызвав к себе Бора, Ген устроил ему настоящую головомойку и отобрал у него коммуникаторы, передав их в распоряжение своего технического заместителя Козлова, пользующего славой исключительного ворчуна и моралиста, которого, в глубине души, за то, капитан и сам побаивался.

- Э-э-э, нет. - Ген помахал пальцем у себя перед лицом. - Сам. Но чтобы через час он у тебя был. А где твой? - Он кивнул головой Виту.

- Здесь. - Вит достал коммуникатор из нагрудного кармана.

- Так почему же ты не отвечаешь?

Вит пожал плечами и повертел комм в руках.

- Видите ли, господин капитан, я забыл его включить.

- Как включить. - Ген даже привстал со своего кресла. - Я же запретил на корабле всем, без исключения, выключать коммуникаторы.

- Знаете, господин капитан, когда сидишь в полной темноте и тишине, а он неожиданно начинает реветь так, что волосы становятся дыбом, то с испугу можно и тронуться. - Вит опустил руки.

- Ну деятели, ну артисты! - Капитан хлопнул руками по коленям. - Убирайтесь с моих глаз. Еще такое раз повторится, я вас вышвырну из корабля в космос и делайте там, что хотите. - Он взмахнул обеими руками и отвернулся.

Бор с Витом, состроив гримасы, вышли. Остановившись за дверью, посреди коридора, Бор начал тереть лоб.

- Черт, не повезло!

- Ничего, не впервой. Как-нибудь переживем. - Проговорил Вит, среднего роста и возраста, полноватый начальник астрофи¬зической обсерватории корабля. - Послушай. Я так толком и не понял, что случилось? Каким путем астероид может попасть в "Хроно"? Сейчас он идет параллельным курсом, а затем уйдет в сторону, согласно пути своей орбиты. Что капитан так взбе¬сился? Мы что, меняем курс? – Высыпал он гору вопросов вы¬сокому черноволосому тридцатипятилетнему молодому чело¬веку, руководившему всей техникой связи корабля, продолжав¬шему сосредоточенно тереть свой лоб.

- Видишь ли. - Заговорил Ов Бор. - У капитана есть все основания для беспокойства. Я думаю тебе известна главная цель нашей экспедиции? - Он заглянул Виту в глаза.

- Так, в общих чертах. - Вит дернул плечами. - Для меня, предложение, принять участие в экспедиции, было столь внезапным и неожиданным, что времени на подготовку было всего чуть-чуть, дней десять и я особенно не вникал во все подробности похода, было не дотого. Хотелось столько взять с собой, что похоже не замечал ни дней ни ночей. Знаю, что мы должны высадить колонистов и вернуться обратно, что это одна из самых продолжительных экспедиций и первая с возвратом, на что, собственно, я и клюнул. И потом, я давно мечтал проверить в дальнем космосе ряд своих гипотез, а тут такая возможность. Вот и не устоял.

Бор поднял брови и усмехнулся.

- Да, тяжелый случай. - Он покачал головой. - Многие исследователи окажутся в большом замешательстве, когда узнают все стороны экспедиции. - Бор похлопал Вита по спине. - Что ж дорогой незнайка, пойдем в зал управления и по пути я попытаюсь тебе что-либо рассказать, а то ты, как мне видится, кроме, как о своих желтоглазых подружках, больше ни о чем и не знаешь.

Они повернулись и направились в сторону зала управления. Коридор был пуст. В КУМе, командно-управленческом модуле, "Хроно" не принято было шататься без дела - патрульная служба могла без лишних проволочек пристроить на дополнительное дежурство, благо работы в промышленном, либо в сельхозмодулях всегда всем хватало и потому, отдежурившие операторы и инженеры всегда спешили уйти отсюда в жилой комплекс - город, как все его называли на корабле.

Не яркий, но приятный свет, шел как бы ниоткуда. Отделка под красивые породы дерева, ковровые дорожки создавали, этакий приятный домашний уют, будто находишься не за миллиарды километров от Земли, а где-то в родном гнездышке на берегу теплого моря.

- Наша колониальная экспедиция имеет две задачи, две основные задачи, так скажем. - Начал Бор. - Одна - это высадка колонистов на планете Хрона, о которой знают все и вторая задача, я думаю, что теперь уже можно о ней говорить открыто, попытаться выяснить обстоятельства пропажи предыдущей колониальной экспедиции, ушедшей в этом направлении. Эта-то задача, скорее всего, и является главной. Я надеюсь, ты знаешь о пропавшей экспедиции. - Он с усмешкой взглянул на Вита.

- Знаю, наверное. - Поспешно произнес Вит, выходя из каких-то своих мыслей.

- Около десятка разведчиков, направленных по следам исчезнувшего корабля, никаких результатов не дали, колония как в черную дыру провалилась. - Продолжил Бор, удовлетворенно кивнув головой на ответ Вита. - И главное, никаких следов, даже намеков на что-либо, обнаружить не удалось - чистейшее пространство в превосходном состоянии. Вот нашу экспедицию и решили направить по следу исчезнувшей - уж больно там планета привлекательная, вторая Земля, да и только. Но наш путь выбран чуть в стороне от пути пропавшей экспедиции, для якобы лучшего анализа трассы исчезнувшего корабля и нашей мнимой безопасности. Я не отрицаю гипотезу, что здесь, возможно, пахнет другой и отнюдь недружественной к нам цивилизацией. Некоторые аспекты этой задачи готовилась под большим секретом - всю ее знал очень узкий круг лиц. Для работы в экспедиции привлекались достаточно молодые, но уже опытные специалисты своего дела. Времени на раздумье давалось, буквально, несколько дней, чтобы было меньше разговоров. Вот и ты оказался среди них.

До сих пор шло все гладко. Твоим недавно открытым астероидом на Земле очень заинтересовались и скрупулезно его изучают и даже есть отдельные голоса о том, что он имеет искусственное происхождение. Если ты его нашел и забросил, то ученые Земли весьма встревожены - как это он возник из ничего. Не вырос же он из пустого пространства, как гриб в лесу после дождя? И потому, капитану дано строжайшее указание: о малейшем изменении в поведении этого астероида докладывать на Землю немедленно и в случае возникновения ситуации угрожающей экспедиции, принимать любые меры, вплоть до остановки или даже возврате экспедиции.

- Я сам, одно время, со своей плутонианской станции, принимал участие в обследовании района предположительного исчезновения предыдущей колонии. - Заговорил Вит. - Но как-то не очень задумывался о причинах ее исчезновения - это дело космической службы безопасности. Я, в основном, пытаюсь найти ту точку, с которой началась история нашей Вселенной. Если рассуждать о причинах исчезновения, то это может быть что угодно: серьезная неисправность в самом корабле, например выход из строя главного генератора, столкновение с мощным космическим объектом, экранизация или искривление волн какой-либо очень массивной неоднородностью или еще что-либо в этом духе, ведь конечный пункт экспедиции достаточно удален от Земли. Неизвестностей же еще очень много, делаем только первые шаги по галактике. А на счет искусственного происхождения найденного мной астероида, наша служба уже не раз спорила до хрипоты. - В его голосе скользнули виноватые нотки, будто он специально нашел в галактических просторах это несчастье для своей экспедиции, названное астероидом Вита. - В его спектре была зафиксирована довольно необычная линия, которая разными специалистами трактуется по разному. Мы это проверяем как можем, держим постоянную связь с обсерваториями внешнего космоса, но пока никто ничего однозначного сказать не может. Здесь у нас нет достаточно приличной аппаратуры, а от Земли он далеко. Хотя, если некоторые, очень смелые, гипотезы подтвердятся, то этот астероид поможет нам примерно на порядок повысить скорость наших космических странствий. Конечно, самым разумным было бы послать к нему экспедицию. Я, когда его нашел, говорил об этом и с капитаном и с Землей. Но Земля все отдала на усмотрение капитана, а он пошел на поводу у Совета корабля - пока повременить. Вот я, как-то, и потерял к нему интерес. - Вит пожал плечами.

- Мне известна причина отсрочки экспедиции к астероиду. - Ответил Бор. - На "Хроно" всего три больших разведывательных катера, которые можно послать к нему. Но ты ведь знаешь - Совет в полном составе, кроме капитана и меня, должен остаться на Хроне, вот он боится потерять хоть один из катеров, потому и не соглашается. Их понять можно. - Он развел руками. - Чем они больше привезут с собой, тем им там будет легче. Капитан мог бы этот вопрос решить самостоятельно, но он понимает их и не хочет лишних конфликтов на корабле.

Сейчас же у нас появился еще один превосходный патрульный крейсер. Он хотя и неприспособлен для исследовательских работ, но если его оснастить некоторым оборудованием, то можно сгонять и к астероиду. Но это очень новый корабль. Он догнал нашу экспедицию всего две недели назад. На Земле он даже не успел пройти полномасштабных испытаний. Всвязи с тем, что мы приближаемся к критической точке исчезновения предыдущей экспедиции - она исчезла на восьмом году полета, а мы уже в пути почти семь, его срочно перегнали к нам. Мы здесь, своими силами, должны провести полный комплекс проверок крейсера. Но сам понимаешь, мы не на Земле, наши ресурсы не бесконечны. У Козлова, буквально, из горла приходится вырывать каждый килограмм расходуемых компонентов, он ведь тоже остается на новой планете. Вот и жмется. Совет не против "Звездного патруля", ведь крейсер должен вернуться на Землю. Оттого им его и не жаль. Капитан тоже согласен. Возможно его и удастся снарядить в ближайшее время. Пришли. - Бор протянул руку, останавливая Вита.

Они остановились напротив двери с надписью "ЗАЛ УПРАВЛЕНИЯ". Бор приложил руку к золотистому кружку около двери - включилась система электронного распознавания образа и определив, что данная личность имеет право доступа в этот отсек корабля, открыла дверь тамбура. Бор шагнул в него, наружная дверь закрылась и включилась еще более сложная система - биологической идентификации. Пара мгновений и внутренняя дверь бесшумно ушла в сторону. Не успел Бор сделать нескольких шагов по залу управления, как за ним шумно задышал Вит.

Главный зал управления "Хроно" выглядел, как великолепно обставленный холл древнего замка. Теплый приглушенный свет, как бы висел в воздухе. Прекрасная отделка, мягкая мебель и цветы создавали очаровательный уют. Только вместо портретов родословной замка, на стенах были многочисленные экраны интера, да вместо большого дивана посередине холла, посреди зала управления располагался огромный, чуть изогнутый, пульт управления кораблем, над которым светились два десятка объемных экранов супер. Сейчас, на всю стену, перед пультом управления, был развернут экран интегральной системы видения окружающего корабля пространства, а проще интера. В зале находилось порядка двадцати рабочих мест для службы управления кораблем, из которых сейчас были заняты всего семь-восемь.

До сих пор полет проходил вполне спокойно, без происшествий, потому супер и не нуждался пока в чьей-либо помощи и операторы в течение смены, в основном, забавлялись компьютерными играми с объемными имитаторами обстановки реального игрового пространства - виртуальной реальностью. Вообще-то, это не разрешалось, но и не запрещалось. Супер, СКС-51Д - супер компьютерная станция с пятидесятиоднократным дублированием и проверкой своих результатов и решений, в любой момент могла сама выключить игру у любого оператора и вывести перед ним информацию, требующую, по ее мнению, человеческого осмысления. Но дежурные операторы всегда придерживались своего неписаного закона - два оператора обязательно должны выполнять свои прямые обязанности и поэтому их смены всегда разбивалась на пары, которые дежурили в течении какого-то времени.

Сейчас в зале управления чувствовалась напряженная обстановка. В сторону вошедших взглянул всего один оператор. Бор направился к нему, Вит последовал за ним. Оператор поднялся с кресла и направился им навстречу.

- Здравствуй Ник. Давно мы с тобой уж не встречались. - Бор протянул руку подошедшему оператору.

Формально, зал управления находился под юрисдикцией Бора, но капитан, еще до старта, запретил ему вмешиваться в его работу и сам руководил операторами, оставив Бору лишь профилактические работы и разборки редких сбоев в работе оборудования. Хотя Бор и был вхож в зал управления, но посещал его крайне редко и знал не более десятка операторов.

- Ты знаком с Дорот Витом? Если нет, то рад буду вас познакомить. - Бор указал на Вита.

Вит и Ник протянули друг другу руки.

- Ник Магнуссон. - Проговорил Ник, глядя в лицо Вита. - Я много о вас слышал Вит, даже встречал несколько раз на корабле, но так близко вижу впервые.

- Честно говоря, я знаю на корабле далеко не всех. - Заговорил, с некоторым смущением, Вит, пожимая его руку. - Все время в обсерватории. Рад представившейся возможности поболтаться среди звезд и почти нигде и не бываю. Если бы не какое-то недоразумение, я бы к вам, наверное, никогда не попал. Не можете ли вы нам объяснить, что же произошло?

- Дело вот в чем. - Ник отпустил руку Вита и пожал плечами. - Смены у нас длятся по четыре часа. Мы заступили в восемь. Все было, как обычно: тихо, спокойно. Два оператора, Элен и Марк, дежурили, а остальные обсуждали вчерашнюю шахматную партию игры за звание чемпиона корабля, у нас очень многие в них играют. Так страстно обсуждали, что вначале даже ничего не поняли - шахматная доска исчезла с экрана и вместо нее появились какие-то графики с цифрами. Мы словно окаменели. В полете это было впервые - супер отключил игру. Тут к нам подбежала Элен и, растолкав нас, разъяснила, что интер зарегистрировал самопроизвольное изменение направления полета одного из космических объектов. Наверное в гости к нам захотел, что ли. Скучно ему стало болтаться одному в пустом пространстве. - Попытался пошутить Ник.

- А мы можем поговорить с Элен? - Поинтересовался Бор.

- Да. Конечно. - Ник повернулся в сторону одного из кресел. - Элен! Подойди пожалуйста сюда! - Громко произнес он.

С кресла поднялась молодая, выше среднего роста, светловолосая большеглазая девушка и направилась к ним. Было в ее походке что-то такое грациозное и легкое, сама она была такая воздушная и нежная, что Бор и Вит невольно засмотрелись на нее, на минуту забыв, зачем они сюда пришли. Подойдя к ним, она остановилась смутившись, видя, какой неподдельный интерес вызвала у двух пришедших молодых людей. Наступило некоторое замешательство.

- Долгова Елена, оператор первого класса. - Наконец справившись с собой, первой представилась девушка.

- Бор. Ов Бор. - Поспешно произнес Бор, словно выйдя из оцепенения

И как это он ее раньше не заметил в своей службе, недоумевал он сейчас.

- Астрофизик Дорот Вит. - Вит слегка склонил голову.

- Расскажите нам пожалуйста Елена, что вы увидели на экране? - Обратился к девушке Бор. - Что такое заставило вас обратиться к остальным операторам?

- Я уже обо всем доложила в супер и вы можете получить у него мой отчет. - Негромко произнесло Елена.

- Да, можем. - Бор нежно взял ее за локоть. - Но мы хотели бы все услышать от вас лично. Все-таки, каким бы совершенным не был компьютер, он всегда останется машиной, даже и очень умной, а глядя в лицо живого человека, всегда можно попытаться понять гораздо больше, нежели видя ваше лицо на экране, даже если оно и объемное.

- Хорошо! - Елена смущенно улыбнулась, высвобождая руку. - Мне и Марку выпало дежурить первыми в нашей смене. У остальных разгорелся спор по поводу шахмат, а Марк тоже их большой любитель и я видела, что он хотя и наблюдает за обстановкой, но все же прислушивается к спору. Я не знаю, к сожалению или к радости ими не увлекаюсь и поэтому просто смотрела, то на экран супер, то на интер. Вдруг я заметила, что на экране интера вспыхнула стрелочка, указывающая на один из космических объектов, рядом с ней появились цифры, указывающие пространственные характеристики объекта и одна из цифр вектора скорости, начала туда-сюда прыгать. Неужели интер свихнулся подумала я. Марк - позвала я, но он так увлекся спором, что ничего не слышал. Тут цифра приняла свое прежнее значение и я успокоилась, подумав, что интер просто поймал какую-то помеху. Пока я думала, как об этом доложить в своем отчете, значение вектора скорости вновь приняло другое значение и уже не возвращалась назад. Тогда я повернулась в сторону спорящих и попросила их взглянуть на экран. Но там был такой спор, что дозваться их было невозможно. Тут значение вектора скорости возросла еще и супер сам заставил всех обратить на это внимание. Вот в принципе и все, что я заметила. - Девушка развела руками.

- А вы не заметили, у других космических объектов, не было ничего подозрительного, каких-либо непонятных изменений? - Поинтересовался Вит.

- Нет. По моему все остальные были без изменений. Да. - Елена закивала головой. - Если супер молчал, значит все было в по-прежнему.

- Хорошо. - Бор согласно кивнул головой. - Спасибо за информацию. Думаю, мы с вами еще, обязательно, увидимся. Вы не возражаете? Ты как думаешь? - Обратился он к Виту.

- Да, да! Конечно! - Автоматически произнес Вит, глубоко погруженный в свои мысли.

- Ну вот и отлично. - Бор легонько коснулся руки девушки. - До свидания Элен.

- До свидания. - Ответила, смутившись, девушка и, повернувшись, пошла к своему креслу.

Бор повернулся в сторону Магнуссона.

- Ну и что сейчас происходит с этим вектором скорости?

- Скорость объекта, уж теперь и не знаю что это. - Ник развел руками. - Увеличилась на пять километров в секунду. Если раньше астероид шел параллельно-встречным курсом относительно "Хроно", то теперь сближается с нами со скоростью полтора километра в секунду.

- Как далеко до него сейчас? - Бор поднял глаза на экран интера, где яркой красной точкой выделялось местонахождение астероида.

- Примерно четверть парсека.

- И когда мы с ним встретимся?

- Если ничего не изменится, то наши пути не пересекутся. Он пройдет над нами примерно в тысяче километров. - Ник скрестил руки в воздухе, не соприкасая их.

- Что же тогда капитан так взволнован?

- Его тревогу можно понять. - Ник пожал плечами. - Астероид достаточно крупный и до него еще далеко, поэтому, даже небольшая погрешность в расчете его модели движения в пространстве, может запросто столкнуть нас лбами.

- Мы можем получить всю информацию о случившемся? - Поинтересовался Вит.

- Да, конечно! - Ник развел руками. - Капитан предупредил нас. Вы ее уже можете посмотреть на своих мониторах.

- Спасибо! - Проговорили оба и повернувшись, направились к выходу.

Оказавшись в коридоре, Бор и Вит уставились друг на друга.

- Расскажи по подробнее об этом астероиде. Я как-то не уделил ему должного внимания, мало их болтается по галактике. - Произнес Бор вопросительно кивнул Виту головой. - Что у него за орбита? Почему его первым увидел ты, а не интер?

Вит пожал плечами, его левая рука автоматически потерла подбородок.

- Ты знаешь. - Начал говорить он, с взглядом устремленным поверх головы Бора, как бы в звездное небо. - А вдруг это и в самом деле другой разум? Может быть с астероида они ведут на¬блюдение за нами? А какие, интересно у них намерения, друже¬ственные или враждебные? - Рассуждал Вит, как бы забыв о собеседнике. - Да-а! - Он тряхнул головой, как бы освобожда¬ясь от своих фантазий. - Что можно о нем сказать? - Вит дернул плечами. - Очень тусклый объект. Радиус примерно сто десять километров, обычный спектр, если не считать одной странной линии излучения в ультрафиолете. Столь интенсивного излуче¬ния в данной области спектра нами никогда еще не наблюдалось и не исследовалось. Это излучение вполне можно получить и в наших лабораториях, но для такой интенсивности понадобится, пожалуй, вся энергетика "Хроно". Что касается его орбиты? - Вит еще раз пожал плечами. - Ник, только что, вроде бы о ней сказал все. Что касается интера. Чувствительность ему ведь ты устанавливаешь? - Вит вопросительно кивнул Бору головой. - Тогда он еще не достиг того предела регистрации, который ты ему определил, вот и не увидел астероид. Своим же приборам я сам выбираю тот предел чувствительности, который мне необ¬ходим в данный момент. Но все это чепуха. Меня все время до¬нимает мысль о его появлении - будто вынырнул на поверхность водоема из его бездонных глубин. Ведь я, после его обнаруже¬ния, очень внимательно просмотрел сделанный мной накануне снимок этого участка пространства, там его нет. Конечно один снимок, это почти ничего, но все таки это странно, а сейчас особенно. Ты знаешь получится очень длинный рассказ. - Вит махнул рукой. - Мне необходимо сейчас еще раз все очень вни¬мательно проверить. Свяжусь с Землей, поспорим, посовету¬емся. А твое оборудование, я думаю, тут абсолютно ни причем. - Подытожил он.

- Не знаю, не знаю! - В голосе Бора скользнули удовлетворенные нотки.

Тот факт, что признавалась непричастность его службы к данному происшествию, вселяло в него заряд дополнительного энтузиазма. Не придется в сназитовом скафандре слишком долго лазить на коленях по всей обшивке "Хроно", выискивая неизвестно что. Достаточно будет простого осмотра решеток интера.

- Приказ капитана надо выполнять. - Бор шумно вздохнул, потянулся. - Соберу сейчас всех, до единого, специалистов и наружу, на колени. Кто его знает? Может быть пропустили при последнем осмотре какую-либо порванную решетку. Пойду к себе, работы... - Он скорчил гримасу и махнул рукой. - Придется сегодня не спать, иначе до Совета не успеем.

Они молча зашагали по коридору. Вит и не заметил, как Бор отстал от него, остановившись у двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ 1", а Бор специально не стал окли¬кать Вита, видя, что тот так глубоко ушел в свои мысли, что сейчас ничего и не услышит.

Вит, автоматически остановившись около нужной ему двери, оглянулся, пожал плечами, не увидев рядом с собой своего спутника, открыл дверь и шагнул на бегущую дорожку, соединявшую модуль управления с модулем, где находилась его обсерватория.