Тайны холмов фейри - 2. Ученица Янтарного лорда

Тонкая каменная пластинка, исцарапанная чешуей русалки, была, видимо, пропуском в королевство мерроу. А вот никакого пропускного пункта на берегу бескрайнего моря не было. Берег как берег, с полосой песчаного пляжа, плавно переходящего в ровный и тоже бескрайний лужок.

Подойдя к самой воде, Аламбер зашвырнул в море пластинку, словно решил поиграть в «блинчики». Плоский прямоугольник сверкнул в лучах солнца и заскакал по поверхности, а я машинально принялась считать. Тридцать два раза! А силен высший в детских играх!

А несколькими минутами позже я шагнула ему за спину, потому что из воды показались две огромные жутковатые морды. Воздух зарябил перед глазами, я моргнула - и увидела стоящих по колено в море лошадей. Мощных, оранжевоглазых... невообразимо прекрасных.

Кельпи.

- Добро пожаловать в королевство мерроу, - растягивая слова, сказал один из них, вороной масти. - Приветствуем дивного лорда и... - Тут он с сомнением уставился на меня. - И маленькую смелую глейстигу.

- Красивую, как цветок белого тюльпана, трепещущий на ветру... - бархатным голосом добавил второй, ослепительно рыжий.

Да-да, кельпи очень любят юных девиц. Обожают просто топить завороженных коняшкой дурочек.

- Глейстига со мной, - негромко сказал Янтарный.

- Конечно, лорд Аламбер, - кивнул вороной кельпи. - Прошу.

Коник согнул передние ноги, приглашая забраться ему на спину, и я сглотнула. Прав дивный, во мне еще много от человечки. Трусость, например...

Очень хотелось спросить Алама, нельзя ли мне подождать на берегу. Конечно, море - водная стихия, и глейстиге бояться в ней нечего. Но как-то вот под водой мне бывать еще не приходилось. То есть долго. И в обществе кельпи...

Но лорд уже подхватил меня, забросил на спину огромной лошади и тут же прыгнул сзади сам. Фух. По крайней мере, не одна!

Рыжий кельпи переглянулся с напарником и попытался изменить расстановку фигур:

- Возможно, лорду было бы удобнее принять мои услуги?

Но вороной фыркнул на него и раздвинул спину, чтобы дивному было удобнее. Тоже, впрочем, зря старался. Декан сдвинулся назад, но вместе со мной, крепко прижатой к его груди.

- Ее величество королева народа мерроу ожидает Янтарного лорда и его спутницу! - пафосно возвестил кельпи и взвился в воздух, одновременно разворачиваясь.

Плюх!

Вода накрыла меня сразу с головой, и я невольно задержала дыхание.

- Расслабься, - тихо сказали мне в ухо. - Мы гости. Дыши, Ула.

Угу. Легко сказать! В воде-то я после обретения сути еще не была, а до того дышать в ней не умела вовсе...

Но вдохнув, я сразу забыла о том, что это невозможно.

Кельпи, изменившие форму, мчали так быстро, словно хотели скинуть «гостей».

- Алам, - позвала я тоже тихо, откинув голову ему на плечо. Слова вышли легко, словно мы и не в воде были. - А сестра твоей русалки - она кто? Приближенная их королевы, да?

- Сестра.

- Как?! А почему тогда...

- Есть в этом мире умельцы, малышка Ула, способные вывести из себя даже высшего лорда фейри, - со смешком ответил Янтарный.

- А почему королева не пыталась ее... ну, выкупить?

- Пыталась, конечно. Просто я не хотел отдавать. Илла меня развлекает.

Получается, что моя проблема Аламберу важнее собственных развлечений? Или ночь со мной дороже? С маленькой, глупенькой, пусть и необычной, но всего лишь глейстигой?

Нет. Я не настолько глупая, чтобы в это верить.

***

Сначала подводный мир казался мне смазанными цветными полосами, но довольно скоро я начала различать детали. Словно бы глаза приспособились к бешеной скачке.

Мы неслись мимо огромных, затейливо завитых раковин. Мы врезались в стаи рыб - при этом крошечные словно нас не замечали, а вот большие уступали дорогу. Мы огибали остовы давно затонувших кораблей и подводные скалы. А потом начался лес. Самый настоящий лес, только деревья были всех цветов радуги.

Кельпи опустились на самое дно и, зачем-то вновь вернув себе ноги, скакали теперь по широкой дороге, вымощенной многоугольной сиреневой плиткой. Попетляв среди деревьев, дорога вывела к высокой ограде, столбики и переплетения которой были искусно вырезаны из камня. Арочные ворота распахнулись, пропуская нас... в город.

Город, выросший из кораллов. Дома, аллеи, арки, цветочные клумбы, причудливые статуи - все это были кораллы.

По городу плавали его жители - хвостатые мерроу, передвигались кареты без колес, запряженные, кажется, дельфинами, всюду горели ярким белым светом фонари - большие круглые шары на верхушках узких столбов.

А вот королевский дворец, представший моим глазам, потрясал воображение странной архитектурой: каждый из шести этажей был раковиной с прорезанными в ней овальными окнами и множеством балкончиков. На шпиле дворца медленно вращался флюгер невообразимых размеров - синий кит. Кажется, живой... Но эту мысль я сразу отбросила - не хотелось думать так плохо о здешней королеве.

Было безумно интересно посмотреть на дворец изнутри, но тут нам не повезло. Кельпи обогнули громаду раковин и остановились в отдалении - у красивого сооружения вроде беседки. Правда, таких размеров, что там можно было и свадьбу играть.

Внутри беседки был фонтан. Самый настоящий фонтан, с высокой каменной чашей в центре, из которой бежали вниз струйки воды... в воде. Вот как?!

- Все вопросы потом, Ула. - предупреждающе сказал Алам.

Да я молчу, вообще-то!

Королева мерроу встречала нас, покачиваясь на изящных качельках неподалеку от фонтана. Качельки были сплетены из водорослей. За ними неподвижно торчали два здоровенных воина-мерроу, зеленокожие и закованные в доспехи до кончиков хвостов. На верхушках шлемах - фигурки китов, точно неживых.

Поскольку общаться с королевами мне еще не приходилось, я держалась за спиной своего несомненно опытного декана и мрачно думала, что он отлично мог бы обойтись и без меня. Или ожерелье должен забрать тот, кто инициировал ритуал?

Между прочим, на ее величестве никакого ожерелья нет...

- Счастлива видеть Янтарного лорда в моих владениях, - произнесла королева. Заявленное счастье в ее интонации отсутствовало напрочь. - Прошу, располагайтесь, о повелитель древней Смолы и заклинатель Времени. И ты, юная глейстига.

Перед качелями стояли два кресла, тоже из водорослей. Хотя на кораллах, пожалуй, и жестко было бы сидеть.

Устроившись на краешке мягкого и упругого сидения, я покосилась на Алама, принявшего такую позу, словно это он тут король. Потупилась и из-под ресниц принялась разглядывать королеву.

Нет, после встречи с Неблагой леди, явившейся в самом что ни на есть невзрачном виде, удивить меня трудно. Но...