Песни Великой пустыни

Жара... Невыносимая жара... Она казалась осязаемой... Она обволакивала, душила, вытягивала все жизненные силы... Она связывала и лишала возможности двигаться надёжнее любых цепей... Хотя цепи тоже были... Такие же обжигающе горячие... Их сняли только через неделю пути... Когда бежать стало некуда... И сил на побег и сопротивление уже совсем не осталось...

Караван медленно, но верно шёл через Великую пустыню. Покрытая неспасающей от жары тканью горячая клетка мерно покачивалась из стороны в сторону в такт несущего её верблюда. Пленник неподвижно лежал на деревянном полу этой маленькой раскалённой солнцем тюрьмы в болезненном забытьи. Ему, конечно же, не давали умереть, но и оставлять строптивцу даже хоть какие-то силы на непредсказуемые выходки тут никто не собирался.

...........

Ещё на корабле, когда неподвижно сидящего в невысокой железной клетке красавца из-за моря передавали новому хозяину, торговец живым товаром сразу честно предупредил покупателя, что с этим грузом нужно особенно держать ухо востро.

– Это очень, очень редкий экземпляр, уважаемый Бехмут-бей! Безусловно – будущая звезда твоей коллекции. Он, хоть и немолод, но зато потрясающе красив. Как настоящий бессмертный дух пустыни. Его нисколько не трогает время! Пройдут годы, а он будет всё так же безупречен… Если, конечно, новый хозяин не покалечит и не убьёт его сразу как получит…

– А есть за что? – Самый известный караванщик Нузарского султаната Бехмут настороженно прищурился и жестом остановил стражника, что уже протягивал торговцу тяжёлый мешок золота в оплату за нового раба.

Но хозяин редкого товара ничуть этого не испугался. Он, напротив, приосанился и встал между караванщиком и клеткой.

– Как ни быть, уважаемый! Иначе я не стал бы даже тратить ваше драгоценное время на показ этого зверя! Я же вас знаю не первый год. Вы берёте у меня только самое лучшее и интересное со всего света.

И я никогда ещё вас не подводил, верно?

Я везу для вас только то, что действительно достойно вашего внимания, почтенный Бехмут-бей!

А в этот раз мой товар настолько хорош и уникален, что я повышаю на него цену в три раза!

Берёте или ещё обсудим его достоинства?

Караванщик усмехнулся и кивнул стражнику.

– Беру, Тозаль. Беру, пока ты не стал продавать его на вес золота! С тебя станется. Получил своё? Доволен?

А теперь давай рассказывай, что там за сюрпризы с этим рабом.

Торговец неспешно запер на ключ полученные мешки с полновесным нузарским золотом в сундук и вернулся туда, где стояла клетка.

– Доволен. Но ты, уважаемый, будешь доволен ещё больше. Когда султан осыпет тебя милостями за него – вспомни меня добрым словом!

– Султан? – Бехмут с притворным сомнением покачал головой. – Не думаю, что он заинтересует Владыку…

Тозаль лукаво улыбнулся.

– Я ничего тебе не скажу на это, уважаемый! По мне, так хоть за борт его сейчас же выброси вместе с клеткой. Дело твоё.

Но я обещал рассказать тебе кое-что об этом экземпляре.

Прошу – присядь со мной вот здесь в тени. Давай выпьем чаю. И послушай.

Когда старые знакомые расположились за накрытым прямо на палубе под большим полосатым тентом столом, торговец наполнил тоненькие чашки горячим ароматным напитком и начал свой рассказ.

– Так вот. Этот раб – особенный. Я вожу живой товар уже больше десяти лет, но такой попался мне впервые.

И дело даже не в том, что его продал мне сам новый король Кордии лично. Нет. Дело не в этом.

Этот раб не просто очень красив. Он – настолько же опасен.

Как огонь. Как лев. Как острейший клинок гардоррской стали.

И доставили его на мой корабль прямиком из их самой страшной тюремной крепости вот в этой самой клетке, словно дикого зверя. И это, несмотря на то, что он был изранен и чуть жив. Мне пришлось выхаживать этого раба всю долгую дорогу до ваших берегов. Не думаю, что он уже вошёл в полную свою силу, но уверен – даже в таком состоянии зверь чрезвычайно опасен. Я сам в этом убедился.

Пару недель назад он лежал без памяти в горячке. Слуга принёс воду и стал вытирать ему лоб мокрой тряпкой. И тут, уж не знаю, что этому зверю там почудилось, но он одним неуловимо быстрым движением выбросил из клетки руку и, не открывая глаз, схватил парня за горло так, что тот через секунду уже потерял сознание и чуть не помер, пока нам не удалось разжать стальные пальцы этого красавчика…

Мне после этого пришлось вызвать пятерых стражей, которые рогатинами прижали его к полу, чтобы можно было полностью обездвижить, привязав покрепче к решёткам. Так он и лежал на растяжку потом ещё целую неделю, пока не очухался окончательно. Его кормили и поили с рук, иначе слуги отказывались даже подходить к этой клетке.

С тех пор, как зверь пришёл в себя, я развязал его, чтобы поберечь шкурку. Больше на слуг он не нападал. Но это не значит, что он не ждёт подходящего момента.

Да. У него прекрасное лицо, белоснежная кожа, которую не портят даже многочисленные шрамы от боёв и пыток, роскошные волосы, великолепная фигура и уникальные изумрудные глаза. И его не трогает время. Но ценен он вовсе не этим.

Он очень силён и коварен. Не обманывайся тем, что этот раб невысок ростом и тонок в кости. Это всё – только видимость. Дай ему волю – и он голыми руками убьёт самого лучшего твоего воина. Если хочешь жить, не выпускай этого зверя из клетки, пока не довезёшь до места. И то, только с приличным количеством стражи и взведёнными пистолетами. Он может притвориться покорным или слабым, чтобы ты пожалел его и утратил бдительность. Однако, стоит дать ему хоть малейший шанс на побег – этого демона никто не удержит.

Но он такой один во всём мире! Твой господин будет очень доволен. Второго такого подобного ему настолько прекрасного и опасного чудовища нет под луной!

Знаешь, уважаемый, с кем его только и можно сравнить? С Кири! Я бы сказал, что он – один из ведомых духами старейшин народа Кири, если бы это не было так нереально…

– С Кири?! Ты хоть сам понял, что сказал, Тозаль? Откуда в Кордии возьмётся вождь Кири?! Ты в своём уме вообще? Это же полный бред!

Бехмут со стуком поставил чашку на стол, расплескивая чай на скатерть. Тозаль поджал губы и немного помолчал, а затем наклонился к собеседнику и тихо, как будто боялся, что его кто-то услышит, проговорил:

– Может быть, это и бред. Но я тебе скажу по старой дружбе. Хочешь остаться в живых – относись к нему, как к самому настоящему воину Кири. Представь, что у тебя в клетке сидит сам Ризав!..

Бехмут несколько минут недоверчиво смотрел на торговца в упор, потом задумчиво кивнул и взял лежавший между ними на столе ключ от клетки. Затем ещё раз внимательно взглянул на своё приобретение. Казавшийся таким хрупким и безобидным человек неподвижно сидел, обхватив колени руками, и не поднимал голову. Всё было как всегда. Просто очередной раб в клетке…

Но в этот миг Бехмут почему-то поверил Тозалю. Он сжал ключ в кулаке, опять повернулся к торговцу и медленно молча кивнул, глядя тому прямо в глаза.

Ещё минут пять собеседники просто пили чай. Разговор дальше не клеился.

Наконец Бехмут поставил чашку и спросил почти беззаботным тоном:

– Он понимает наш язык?

Тозаль с радостью отозвался, прерывая тягостное молчание:

– Да, господин, мой. Как и ещё многие. Он очень умён. Может писать и читать. Ещё прекрасно играет на гитаре, поёт и танцует. Особенно с оружием. Но только не верь ему. Он – убийца. Самый страшный и безжалостный из тех, что когда-либо встречались у тебя на пути. И не спрашивай как его зовут. Он всё равно не ответит правду. Придумай имя сам.

– Я понял тебя, Тозаль. Напои его сонным отваром покрепче и доставь ко мне в караван-сарай. Только так, чтобы мою покупку никто не видел. Нечего всему порту на него пялиться.

– Как прикажет господин. Будет исполнено!

Торговец проводил покупателя до трапа и уже там ещё раз масляно улыбнулся своему постоянному клиенту и очень тихо добавил:

– Есть, правда ещё один секрет... Как сделать его послушным вне клетки... Но этот секрет стоит столько же, сколько и сам зверь... Не знаю, будет ли это уважаемому Бехмут-бею интересно...

Караванщик усмехнулся и сделал знак несущему за ним мешок с золотом стражнику.

– Держи. Но, предупреждаю. Если ты меня сейчас обманываешь, у тебя больше никогда в твоей жизни никого никто не купит. Ты меня знаешь...

– Никакого обмана, уважаемый Бехмут-бей! – Тозаль быстро поднял перед собой открытые пухлые ладони. – Никакого обмана! Этот секрет поведал мне тот, кто смог изловить зверя...

.......

Когда покупатель сошёл на берег, торговец редким живым товаром подозвал подручных и дал указания. Исполняя приказ своего господина, двое здоровых парней просунули в клетку рогатины и заставили пленника прижаться спиной к прутьям. Ещё двое схватили его за руки. Тогда подошёл четвёртый, запрокинул голову обездвиженного человека и с силой нажал ему на челюсти, заставляя открыть рот. Когда он своего добился, к ним присоединился пятый слуга и влил в узника лошадиную дозу снотворного.

– Отлично. – Наблюдавший за всем этим Тозаль довольно потёр руки. – Теперь отпустите его. Когда уснёт, тщательно укройте клетку плотной тканью и доставьте уважаемому Бехмут-бею в его караван-сарай.

Затем быстро возвращайтесь сюда. У вас будет ещё работа.

.......

– Он проспит до завтрашнего утра, господин.

– Хорошо. Вот вам за труды. Свободны.

Бехмут дождался, когда принесшие его покупку слуги работорговца уберутся восвояси, и присел, чтобы, наконец-то не торопясь, получше разглядеть своё приобретение. Доставленная к нему прочная металлическая клетка была невысокой и узкой, но достаточно длинной. Сейчас человек в ней лежал на полу, вытянувшись в полный рост. Новый владелец диковинного товара протянул внутрь руку, осторожно откинул с лица пленника волосы и внимательно всмотрелся в его черты.

Купец нисколько не соврал. Купленный раб действительно был прекрасен на вид, словно сказочный дух пустыни. Необычайно белая гладкая кожа, иссиня-чёрная густая грива длинных волос, утонченные черты... Даже украшенный выдающейся горбинкой достаточно большой нос нисколько его не портил, а лишь придавал всему лицу изысканно хищное выражение. Длинные ресницы на опущенных веках чуть вздрагивали. Тонкие красиво очерченные губы тронула лёгкая улыбка. Сейчас он уже не казался неподвижной безжизненной статуей, какой Бехмут увидел его на корабле.

В тот раз торговец живым товаром дал указание слугам, и они, просунув руки сквозь решётку, ловко ухватили сидящего пленника за волосы, дёрнули его голову назад и вверх, заставляя показать лицо. Только это продлилось буквально пару секунд. Узник быстро вывернулся из захвата и надёжно прижался грудью к полу клетки.

Купец тогда схватился было за палку, чтобы тут же проучить непокорного раба, но Бехмут остановил его.

– Я видел достаточно. Я покупаю. И не порть больше моё имущество.

Сейчас пленник лежал на спине, не двигался и спокойно глубоко дышал. Вдоволь налюбовавшись им, Бехмут тоже позвал слуг. Нужно было готовиться к переходу через пустыню и заняться другими рабами.